欧洲研究人员近日在《Science》杂志上报道称，通过对世界各地200多头驴的遗传分析，他们认为这种动物大约于7,000年前在东非被驯化。

　　几千年来，家驴（Equus asinus）对人类一直非常重要，因为它们是长途运输和农业生产的好伙伴。然而，尽管它们对非洲、欧洲和亚洲的古代畜牧社会意义重大，但它们与人类的长期相处史并不广为人知，特别是有关它们的起源、驯化以及人类管理对其基因组的影响。

　　欧洲研究人员近日在《Science》杂志上报道称，通过对世界各地200多头驴的遗传分析，他们认为这种动物大约于7,000年前在东非被驯化。

　　“多年来，驴的历史一直困扰着科学家，”法国图卢兹人类生物学和基因组学中心的考古学家Ludovic Orlando说。这一发现表明，驴是一下子被驯化的，大约比马早了3,000年。

　　在揭示人类与动物伙伴的共同历史方面，DNA拥有着巨大的潜力。2021年，Orlando及其同事利用马骨骼中的 DNA ，发现它们约在4,200多年前被驯化，地点是现在俄罗斯西南部的欧亚大草原。

　　然而，驴的驯化史仍然不清楚。如今，驯养的驴遍布全世界。亚洲和非洲的野驴（与家驴亲缘关系最近的动物）数量不断减少，这表明其中一个很可能是驴的家园。

　　一块有5,000年历史的埃及石碑上描绘了行进的驴、羊和牛群。这些考古证据表明驴很有可能来源于非洲。不过，对于驴驯化的时间和地点，目前的遗传研究在很大程度上还没有定论。

　　据Orlando介绍，这可能是因为科学家缺乏世界上多个地区的驴DNA。例如，现在还没有公布生活在非洲赤道以南的驴基因组。为了获得更广泛的DNA多样性，Orlando及其团队从31个国家收集了207头现代驴的基因组，并收集了距今4,000年至100年的31头古代驴的基因组。

　　在将这些基因组与野驴的基因组进行比较后，研究人员发现，所有驴的谱系都可以追溯到公元前5,000年的东非地区，大约是在非洲之角的位置。驯化的驴从那里传播到非洲其他地方以及欧亚，并逐渐形成遗传上不同的群体。如今，人们已将驴带到地球上几乎每个。

　　几千年前人们选择在非洲驯服野驴的具体原因仍不清楚。不过，驯养活动的扩展时机恰逢非洲撒哈拉沙漠开始变得更加干旱，提示驴类驯化与撒哈拉的干旱化有关。

　　“在搬运东西方面，驴是冠军，而且擅长穿越沙漠，”Orlando谈道。他认为，随着沙漠越来越大，驴可以提供急需的帮助，协助人们在日益干旱的地区运输货物。

　　在埃及以外的非洲地区，驴的考古记录很少。Orlando表示，新的研究结果可以帮古学家将他们的搜索范围缩小到新的区域，从而深入了解第一批驴以及驯养它们的人。

　　同时，随着全球干旱加剧，更多土地面临荒漠化，挖掘驴的遗传多样性，了解其为何能在各种环境条件下支持人类工作，这可能会使驴成为人们关注的焦点。

　　“如今，驴仍然为生活在低收入和中等收入国家的人们提供大量支持，”Orlando谈道。了解人类与驴的长期相处史“不仅关乎过去，实际上对未来也很有用”。